В начале 20 века великие державы были увлечены новой идеей: победа в войне будет зависеть от достижения превосходства в воздухе. Это был золотой век больших дирижаблей, самоходных, маневренных аэростатов, которые привлекли внимание всего мира. Они имели сигарообразную форму и состояли из цилиндрической структуры, выполненной их особо прочных сплавов, с отдельными клетками, заполненными газом – сначала водородом, а затем гелием, обтянутой защитной тканью, в снизу крепилась гондола для экипажа.
Дирижабль "Шутте-Ланц" бомбит Варшаву
Эти небесные гиганты были впервые применены в военных целях во время Первой мировой войны. Германия построила парк дирижаблей Цепеллин, которые использовались, чтобы бомбить Великобританию и Францию. Англичане ответили на это созданием дирижаблей класса SS (Sea Scout), которые были вооружены тремя или пятью пулеметами и могли нести до 100 кг бомб.
Несмотря на то, что дирижабли были очень уязвимы и не очень точны, их появление в небе вселяло страх в сердцах врагов. Однако, вскоре было установлено, что дирижабли лучше использовать в качестве разведчиков и для военно-морского защиты. В этих целях их и применяли в Германии, Великобритания, Италия, Франция и Соединенных Штатах
"Цеппелин" был построен в 1900 году Фердинандом фон Цеппелин, имел алюминиевую конструкцию и стал первым жестким дирижаблем. Это аэростат было быстро принят на вооружение в немецкую армию.
7 июня 1915 года английский пилот Реджинальд Уорнефорд сбил немецкий дирижабль Цеппелин. Затем он был вынужден приземлиться тылу у немцев и смог взлететь, чудом избежав плена, но,вернувшись к своим, погиб ровно через 10 дней.
Мягкий дирижабль "Парсифаль" был разработан Августом фон Парсевалем. Он был более аэродинамичным и стабильным, чем Цеппелин и оставался на службе вместе со своим соперником до конца войны.
Жесткий "Шутте-Ланц", производившийся в период между 1902 и 1917 гг, до войны был главным конкурентом "Цеппелина", но затем правительство заставило обе компании сотрудничать и обмениваться технической информацией. Один такой дирижабль, бомбивший зажигательными и фугасными бомбами Англию и был сбит британским самолетом 3 сентября 1916 г.
Французские мягкие дирижабли "Астра-Торрес" были сконструированы испанцем Торресом Кеведо и производились французской компанией Астра. Они были быстрее, стабильнее и дешевле, чем их немецкие конкуренты.
Великобританские мягкие "HMA ETA".запущенные в производство в 1913 году, использовались прежде всего для борьбы с германскими подводными лодками.
